自唐代安史之乱后，就出现了长达两百年的动乱和分裂。到了五代十国，这种政治的分裂对文教的荼毒更是达到顶峰。所以时人有诗文曰：“朱李石刘郭，梁唐晋汉周，都来十五帝，播乱五十秋”。

到了宋代，这种文化上的危机感更加强烈。为了兴复文教，北宋朝臣作了巨大的努力。中国文化也迎来了一个辉煌灿烂的“文艺复兴”时期。

这种文艺复兴，可以从当时朝廷组织修纂的四部大书中窥见端倪。

北宋太宗真宗时，朝廷组织力量修纂了四部大型类书。

宋太宗时期修了三部大丛书

宋真宗时期修了《册府元龟》

四部类书可谓囊括古今政史、小说和诗文，为后世保留了珍贵的历史资料，也印证了北宋文教之盛。

宋初大型类书的集中涌现，一方面和帝王重视图书积累密不可分，另一方面也有安置地方割据政权旧臣的考量。

南宋学者王明清在《挥尘录余话》中就说:“太宗太平兴国年间，原先投降的诸王先后薨逝，其原先旧臣或有怨言。太宗闻之，将他们全部召入馆阁，让他们修纂如《册府元龟》《文苑英华》《太平御览》《太平广记》之类的群书。四部类书卷帙浩博，太宗又给他们极好待遇。这些旧臣多半老死于文字中。”

宋代编纂的类书，最著名的便是上述提及的《太平御览》《太平广记》《文苑英华》和《册府元龟》。其中除《太平广记》为五百卷外，其余三部均为一千卷。

清《四库全书总目提要》称之为“宋朝四大书”。其中《太平御览》采经史百家言，《册府元龟》录历代君臣事，《文苑英华》辑录诗词文章，《太平广记》较为奇特，它专收文言纪实小说。

《太平御览》：皇帝观书而名之“御览”

太平兴国二年(公元977年)，宋太宗见前代类书“门目纷杂，失其伦次”，就下诏编纂修书。

太宗令南唐降臣翰林学士李昉为首，组织十几位大臣入馆阁潜心修撰。

太平兴国八年(公元983年)十二月，该类书编纂完成，书名原定为《太平总类》。但在完成前一个月，太宗每日听政闲暇，即御览该书三卷。如果遇事没读完，无论寒冬酷暑都要补齐卷数。最终，太宗用一年时间阅完，因而改书名为《太平御览》。

宋太宗每天都要此书三卷

全书分五十五部，部之下再有类，共计五千三百六十三类。

每类之中，依据时代先后，广采经史子集各类古籍资料。据卷首所附《经史图书纲目》，类书所引图书总数一千六百九十种。

但1959年马念祖在《水经注等八种古籍引用书目汇编》序言和凡例核实，《太平御览》所引书目数字为二千五百九十七种。

类书所辑录资料，多首尾完整，并注明出处。所引用的古籍，如今十之七八已亡佚。

《太平御览》是现存类书中，保存五代以前文献最多的一部，是后人辑录佚书的宝库。清嘉道年间学者马国翰的《玉函山房辑佚书》中部分，就是从《太平御览》中抄录所得。

《太平广记》：小说家之渊海

《太平御览》修撰同时，宋太宗不满足于仅辑存经史百家的材料。

他于太平兴国二年(公元977年)又命令李昉主持编修《太平广记》，从野史小说中吸取能够“鉴照古今”的部分。太平兴国三年(公元978年)，《太平广记》编修完成，三年后雕版印刷。

此书为小说戏曲提供了大量素材

《太平广记》专收汉代至宋初野史、传记和小说故事。

《四库全书总目提要》称其为“小说家之渊海”。书分神仙类、女仙类、鬼类、妖怪类和报应类，所辑故事，多半是谈神仙鬼怪、因果报应。

《太平广记》为后世编写戏曲、小说故事提供了大量素材。南宋时善于“说话”的艺人，从小都博学《太平广记》。宋元明清人所写话本、杂剧、小说，素材也多取自该书。清人评其书“虽多谈鬼神怪，而采摭繁富，名物典故多错出其间，词章家恒所采用，考证家亦多取资。又唐以前书，世所不传者，断简残编，尚间存其什一，尤足贵也”。

《文苑英华》“实为著作之渊海”

《太平御览》编纂工作接近完成时，爱书痴书的宋太宗又觉得“诸家文集其数至繁，各擅所长，蓁芜其间”，又于太平兴国七年(公元982年)，决定继南梁昭明太子《文选》后，续修文学总集。雍熙四年(公元987年)，历时五年编纂的《文苑英华》完成。

实为著作之渊海的文苑英华

《文苑英华》既是类书，也是一本诗文总集。《文选》所选文集止于南梁初年，而《文苑英华》则起自梁末至唐，采录历代各家二千二百余人，诗文二万三千余篇。其中绝大多数为唐人著作，《四库全书总目提要》赞其“实为著作之渊海”。

六朝及唐人文集，十之八九已经失传，后人对文集的辑佚工作，主要依靠《文苑英华》。

明代编《古诗记》，清代编《全唐诗》《全唐文》，严可均辑《全上古三代秦汉三国六朝文》，资料来源皆取材于《文苑英华》。《四库全书》所收录的李邕、李华和李商隐诗集，便是从《文苑英华》中辑录而出的。

《文苑英华》还保存着大量的诏诰、书判、表疏和碑志等原始材料，足能补充史传缺漏，考订史籍得失。

《册府元龟》可作君臣鉴戒

《册府元龟》一书，则以集历代名臣事迹、治乱兴衰为主，是一部史料类的巨著。

宋太宗时，就有意编修此书。但因为此前三部类书工程浩大，文人官员已无暇旁顾，到宋真宗景德二年(公元1005年)，才开始修撰。至大中祥符六年(公元1013年)，《册府元龟》终于编纂完成。

编书之始，书名初定为《历代君臣事迹》，书成之时则由宋真宗亲自定名为《册府元龟》。元龟即大龟，上古时代中国古人用龟甲来占卜未来，预测吉凶。《册府元龟》书名之意，即指其内容可作君臣鉴戒。

《册府元龟》可供政治借鉴

此书因为是为帝王提供理政镜鉴，真宗决定选历代“君臣善迹，帮家美政，礼乐严格，法命宽猛，官师论议，多士名行”。所以该书取材极严格，只限于“正经”“正史”和部分子书中提及的君臣事迹，凡小说、杂书、天时地序、动植器物等一概不收。

《册府元龟》几乎囊括了北宋以前的全部史料，其中又以记述唐五代之事尤为详实。

清道光年间，刘文淇等人就曾经用《册府元龟》，对《旧唐书》进行校勘，进而写成《旧唐书校勘记》。

解放后，中华书局点校《宋书》《南齐书》《梁书》《陈书》《魏书》《北齐书》《周书》和《隋书》，都曾利用《册府元龟》进行勘校，订正了史书中的许多谬误。